O termo ficou mais conhecido entre os anos de 1655 e 1665, na Itália, quando uma série de Papas nomearam os seus sobrinhos Cardeais.

De facto, o nepotismo surgiu para denominar a concessão de privilégios papais aos seus familiares. Isso deve-se ao celibato católico. Papas e outras autoridades católicas são impossibilitados de terem filhos, e nomeavam os seus sobrinhos para cargos importantes na Igreja. Constituíam assim uma verdadeira dinastia papal.

O fenómeno foi muito comum até 1692, quando o Papa Inocêncio XII promulga a bula papal "Romanum decet Pontificem". O documento proibia o nepotismo na Igreja Católica.

O nepotismo está presente em vários campos, como o religioso, de entretenimento e de negócios em geral. Nessa prática, a hierarquia visa preservar que os cargos de confiança permaneçam entre os seus familiares.

O significado da palavra nepotismo no dicionário Houaiss é um "nepote". Seria, de facto, o "sobrinho do sumo pontífice". A palavra é de origem latina formada pelos termos "nepos-", que significa neto, mais o sufixo de origem grega "-ismo".

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