Tal como estava previsto, a `Soyuz MS-20` partiu do cosmódromo de Baikonour, na estepe cazaque, às 07:38 TMG (mais uma hora em Luanda), com os dois turistas e com o comandante da nave, o cosmonauta Alexandr Misurkin.

Pouco minutos depois, a nave separou-se do foguete de propulsão e continuou o vôo até à estação orbital.

Trata-se da primeira vez que dois turistas espaciais viajam na mesma nave espacial para a EEI desde 2009, quando o canadiano Guy Laliberté, fundador do Cirque du Soleil, entrou pela última vez na estação orbital.

Maezawa, 46 anos, e Hirano ficarão 12 dias na estação.

O assistente do empresário, o trigésimo homem mais rico do Japão, segundo a lista da Forbes, vai filmar a aventura de Maezawa, que contará as suas impressões no espaço no seu canal privado no YouTube.

A nave irá acoplar ao módulo `Poisk` da EEI da Rússia depois de completar quatro órbitas e seis horas de vôo.

A bordo seguem também 162 quilos de carga, entre materiais para experiências, produtos de higiene, rações alimentares e 13 quilogramas de frutas frescas, além de cartas e presentes de amigos e familiares para os que já habitam a EEI.

Duas horas após acoplar, os portões serão abertos e os três tripulantes serão recebidos pelos actuais inquilinos da plataforma orbital internacional, os cosmonautas Anton Skaplerov e Piotr Dubrov, os astronautas da NASA Mark Vande Hei, Raja Chari, Tom Marshburn e Kayla Barron, como bem como o da Agência Espacial Europeia (ESA), Matthias Maurer.

O empresário japonês e o assistente começaram a treinar para voar no verão.

"Treinámos durante 100 dias", afirmou terça-feira Maezawa numa conferência de imprensa, acrescentando que terá "100 tarefas" uma vez na plataforma orbital, cujo cumprimento irá dando conta ao público no YouTube.

Maezawa indicou que a primeira coisa que fará a bordo da ISS é "ir à casa de banho".

"O vôo vai ser muito longo e é com certeza a primeira coisa que quereremos fazer", explicou.